1931년 경기도 개풍에서 태어났다. 

1950년 서울대학교 국어국문학과에 입학했으나 한국전쟁으로 중퇴하였다. 

1970년 마흔이 되던 해 <여성동아> 장편소설 공모에 『나목』이 당선되어 등단하였다. 

장편소설로 『휘청거리는 오후』 『도시의 흉년』 『그 많던 싱아는 누가 다 먹었을까』 

『그 산이 정말 거기 있었을까』 『아주 오래된 농담』 등이 있고, 

소설집으로 『세 가지 소원』 『부끄러움을 가르칩니다』 『엄마의 말뚝』 『저문 날의 삽화』 『너무도 쓸쓸한 당신』 등이 있으며, 

산문집으로 『세상에 예쁜 것』 『꼴찌에게 보내는 갈채』 『살아 있는 날의 소망』 『나는 왜 작은 일에만 분개하는가』 

『어른 노릇 사람 노릇』 『못 가본 길이 더 아름답다』 등이 있다. 

한국문학작가상, 이상문학상, 대한민국문학상, 이산문학상, 현대문학상, 동인문학상 등을 수상했다. 

2011년 1월 22일 여든 살에 암으로 세상을 떴다.

마음산책 저서  『세 가지 소원』  『세상에 예쁜 것』  『박완서의 말』